New York, 1968. La guerre du Viêt Nam fait rage, autant que celle qui oppose les nombreuses familles de la pègre new-yorkaise, dont celle bien particulière de Bumpy Johnson à Harlem. Bumpy n'est pas un parrain ordinaire : il est noir, humaniste et généreux (par exemple, il offre des dindes aux démunis à Thanksgiving).
Quand Bumpy vient à mourir, Frank Lucas, son chauffeur et bras droit, décide de reprendre les affaires en main, en mettant au point une nouvelle stratégie de deal : vendre de l'héroïne directement importée du Viêt Nam et coupée 1 fois (de « marque » Blue Magic) à la moitié du prix de l'héroïne coupée 4 fois habituellement vendue par les dealers. Le succès est immédiat et Frank écrase littéralement ses concurrents. Mais l'inspecteur Richie Roberts, à la suite de la mort par overdose de son ancien coéquipier, s'intéresse à cette nouvelle drogue, la « Blue Magic », et se bat afin de faire tomber Frank Lucas de son trône...
